已经十七岁的孙少平因家中光景不好吃不上好饭穿不上好衣服而时时感到羞愧，一次他对班里班中派头十足的班长顾养民态度轻蔑，并得到了比他家境好些的朋友金波的支持，在这样艰难的生活条件下孙少平通过阅读书籍来获取乐趣，同时他通过《红岩》这本书使他和班里同样家境十分贫穷的郝红梅有了最初的沟通。

1、1979年春十一届三中全会后百废待兴又矛盾重重，田福堂连夜召开支部会抵制责任制，孙少安却领导生产队率先实行接着也就在全村推广了责任制。

2、头脑灵活的少安又进城拉砖，用赚的钱建窑烧砖，成了公社的“冒尖户”。少平青春的梦想和追求也激励着他到外面去“闯荡世界”，他从漂泊的揽工汉成为正式的建筑工人，最后又获得 了当煤矿工人的好机遇。

3、他的女友晓霞从师专毕业后到省报当了记者，他们相约两年后再相会。润叶远离她不爱的丈夫到团地委工作，引起钟情痴心的丈夫酒后开车致残，润叶受到内疚回到丈夫身边，开始幸福生活。

4、她的弟弟润生也已长大成人，他在异乡与命运坎坷的郝红梅邂逅，终于两人结为夫妻。往昔主宰全村命运的强人田福堂，不仅对新时期的变革抵触，同时也为女儿、儿子的婚事窝火，加上病魔缠身，弄得焦头烂额。